Роль субъектов гражданских правоотношений могут исполнять только те лица, которые обладают гражданской правосубъектностью, то есть ими могут быть юридические лица, граждане, а также муниципальные и государственные образования.

Гражданская правосубъектность является правом общего типа, которое установлено и гарантировано государством, и предоставляет лицу возможность являться участником гражданских правоотношений.

Гражданская правосубъектность любой отдельно взятой категории лиц (юридических лиц, граждан) имеет своими составляющими гражданскую правоспособность и гражданскую дееспособность.

В понятие «гражданской правоспособности граждан» входит способность иметь права гражданина, и исполнять его обязанности, то есть быть их субъектом. Смыслом данной категории является то, что возникновение определенных прав и обязанностей возможно только при ее наличии. Правоспособность означает теоретическую, абстрактную возможность иметь гражданские (имущественные) права и обязанности, которая является базой для того чтобы возникли другие конкретные права, «право иметь права».

В РФ гражданская правоспособность признается за каждым гражданином в равной мере.

Ее возникновение связано с моментом рождения гражданина, а прекращение – с моментом его смерти. При этом не имеет никакого значения то, насколько родившийся ребенок является жизнеспособным. При любых условиях он обладает гражданской правоспособностью. Никакой юридической силы не имеет частичный или полный отказ гражданина от правоспособности. В некоторых известных случаях интересы даже того ребенка, который еще не родился, защищает гражданское право.

Так, к примеру, родившиеся после смерти наследодателя дети могут быть его наследниками. Но это вовсе не означает, что у эмбриона имеется правоспособность и возможность обладать гражданскими правами, поскольку до его рождения вступить за него в наследство не сможет никто другой, то есть право собственности на имущество, которое должно наследоваться, у него не возникает.

У гражданской правоспособности имеются пределы, определяющиеся либо прямым указанием в законе, либо смыслом гражданского законодательства и его принципами.

Однако этим не исключается наличие отличий в правах и обязанностях, которыми может гражданин обладать. Эти отличия устанавливаются для отдельных категорий граждан (психически больных, несовершеннолетних) законодательством. Так, членом кооператива не может быть лицо, которому не исполнилось 16 лет.